Romaani sündmustik toimub XVIII sajandi esimesel poolel Prantsusmaal, peamiselt Pariisis. Teose keskuses seisab abbé Jerôme Coignard. Pärast seiklusrikast elu astub ta teenistusse härra d'Astarae'i juurde, kes tegeleb kabalistikaga ning olevat otseses suhtlemises sülfide ja salamandritega.
D'Astarae'i juures töötab ka abbé noor õpilane Jacques, vaese praeköögi-pidaja poeg, kes hoolsasti paneb kirja oma armsa õpetaja sententse ja paradokse. See noormees armub juudi tüdrukusse, kelle onu Mosaides on samuti d'Astarae'i abiline salateaduste uurimisel.
Kuid vaesel Jacques'il on samal ajal armuvahekord ka kellegi rahamagnaadi metressi Catherine'iga. Pärast ägedat kokkupõrget võimsa rahamehega on ta sunnitud põgenema. Peab põgenema ka teine Catherine'i austaja, aadlik d'Anquetil. Ent viimasel hetkel d'Anquetil viib ära ka ilusa juuditari, kes küll kuumalt armastab õnnetut Jacques'i, kuid eelistab luksuslikku elu rikka aadliku juures. Pariisist peab lahkuma ka abbé Coignard, keda Mosaides süüdistab Jahel'i võrgutamises.
Romaani raskuspunkt on tegelaste, eriti vaimuka abbé kõnelustes, milles elavalt peegeldub tolle ajastu vaimne elu.