Romaan algab Pariisi kõrgema seltskonna kujutusega läinud sajandi lõppaastail. Krahvinna Thérèse Martin, kes on tüdinud nii oma armukesest Le Ménil'ist kui ka pealinna kärarikusest, otsustab minna Põhja-Itaaliasse, et veeta seal kevadet. Elades Firenzes luuletaja miss Bell'i ilusas villas, ta kohtab kujur Dechartre'it, keda hakkab kirglikult armastama. Ent endine sõber ilmub, et teda tagasi võita, ning noore naise õnn tumestub võistlevate meeste armukadedusest. Oma abikaasa kutsel, kes peab saama ministriks, krahvinna Thérèse tuleb tagasi Pariisi, kus Le Ménil jätkab tema jälitamist. Uskumata, et Thérèse kuulub vaid temale, Dechartre hülgab ta pärast ägedat stseeni.