Romaani sündmustik areneb väikeses linnas, mille läheduses asetseb kuulus klooster. Vanal, kaks korda lesestunud Feodor Karamazovil on kolm poega: esimesest abielust Dmitri ning teisest Ivan ja Aleksei; peale nende elab ta juures kokana ta vallaspoeg Smerdjakov. Kaks vanemat venda vihkavad oma vastikut, liiderlikku isa, sest nad tunnevad endis temalt päritud kalduvusi, kuna noorem vend Aleksei on astunud kloostrisse, et surmata endas «karamazovluse» idusid, isekust ja nautlemishimu.